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江宁两江总督衙门的澄怀堂内，灯火彻夜未熄。
自贺长龄十日前抵宁、魏源七日前到来，这间书房便成了不夜之地。堆积如山的卷宗、舆图、账册间，弥漫着一种近乎凝滞的专注。
宽大的书案上，摊满了各式文书。左边是贺长龄带来的历年漕运案卷节录，右边是魏源辑纂的《皇朝经世文编·漕运海运辑要》手稿，中间铺着陶澍亲绘的《江海水道勘验图》。三人围案而坐，已连续三昼夜。
贺长龄虽年过五旬，但精神矍铄，一双眼睛在烛光下锐利如鹰。他指着案上一份清单，声音沉稳：“大人请看，这是卑职任山东粮道时，暗中统计的道光元年至三年，运河沿线十八处主要关卡陋规名目与数额。从漕船过闸的闸夫礼，到验粮入仓的仓胥费，再到各级官